图像互换格式（GIF，Graphics Interchange Format）是一种位图图形文件格式，以8位色（即256种颜色）重现真彩色的图像。它实际上是一种压缩文档，采用LZW压缩算法进行编码，有效地减少了图像文件在网络上传输的时间。它是目前广泛应用于网络传输的图像格式之一。
图像互换格式格式自1987年由CompuServe公司引入后，因其体积小而成像相对清晰，特别适合于初期慢速的互联网，而从此大受欢迎。它采用无损压缩技术，只要图像不多于256色，则可既减少文件的大小，又保持成像的质量。（当然，现在也存在一些hack技术，在一定的条件下克服256色的限制）然而，256色的限制大大局限了GIF文件的应用范围，如彩色相机等。（当然采用无损压缩技术的彩色相机照片亦不适合通过网络传输。）另一方面，在高彩图片上有着不俗表现的JPG格式却在简单的折线上效果不如人意。因此图像互换格式格式普遍适用于图表，按钮等等只需少量颜色的图像（如黑白照片）。
（1）GIF只支持256色以内的图像；
（2）GIF采用无损压缩存储，在不影响图像质量的情况下，可以生成很小的文件；一、
（3）它支持透明色，可以使图像浮现在背景之上；
（4）GIF文件可以制作动画，这是它最突出的一个特分类
图像互换格式主要分为两个版本，即图像互换格式87a和图像互换格式89a。
1、图像互换格式87a：是在1987年制定的版本。
2、图像互换格式89a：是在1989年制定的版本。在这个版本中，为图像互换格式文档扩充了图形控制区块、备注、说明、应用程序接口等四个区块，并提供了对透明色和多帧动画的支持
1. 起头为一个区块，它识别数据流为图像互换格式，并指示如何解释后面的数据所需的最早版本的图像互换格式解码程序（87a或89a）。
2. 逻辑程序描述块定义了：所有后面图像的图像平面的大小、纵横尺寸比以及色彩深度（它类似于产生图像的监视器屏幕）。它还指明后面跟随的是否为“全局”色彩表。
3. 全局色彩表（如果存在）构成一个24位RGB元组的调色板（每种底色为一个字节）。如果后面的像没有其自己的“局部”调色板，那么全局色表就是缺省调色板。
4. 后续数据作为“图形”或“专用”块出现。图形块典型地包含一个或多个位图图像，也可能是覆盖的文本。专用块或者包含一个专用应用程序码，或者包含一句不可打印的注释。
5. 最后的尾块指示值为3B（十六进制）的一个字节，表示数据流已结束。
文件中的图像互换格式数据流可能根本就不包含任何位图数据，这时，它只是要传输全局色彩表，作为没有自己调色板的后续数据流的缺省调色板。
