这三个大平台的课程全部针对高等教育，并且像真正的大学一样，有一套自己的学习和管理系统。再者，它们的课程都是免费的。
以Coursera为例，这家公司原本已和包括
美国哥伦比亚大学、
普林斯顿大学等全球33所学府合作。2013年2月，公司再宣布有另外29所大学加入他们的阵容。
虽然大量公开免费线上
教学课程是2000年之后才发展出来的概念，其理论基础深植于资讯时代之前，最远可追溯至1960年代。1961年4月22日
巴克敏斯特·富勒针对教育科技的工业化规模发表了一个演讲。1962年，美国
发明家道格拉斯‧恩格尔巴特向史丹福研究中心提出一个研究“扩大人类智力之概念纲领”，并在其中强调使用电脑辅助学习的可能性，在此计划书里，恩格尔巴特提倡电脑个人化、并解释使用个人电脑搭配电脑间的网络为何将造成巨大、扩及世界规模的交换资讯潮
早期时期
2007年8月大卫‧怀利在
犹他州州立大学教授早期的大型开放式网络课程 ，或称为大型开放式网络课程原型，一个开放给全球有兴趣学习的人来参与的研究生课程。在成为开放课程之前，这门课本来只有5 个研究生选修，后来变成有50 个来自8 个国家的学生选修。
发展时期
2011年秋天大型开放式网络课程有重大突破：超过160000 人透过赛巴斯汀‧索恩新成立的知识实验室( 现称Udacity ) 参与索恩和彼得‧诺威格所开设的人工智能课程。
2012年，美国的顶尖大学陆续设立网络学习平台，在网上提供免费课程，Coursera、Udacity、edX三大课程提供商的兴起，给更多学生提供了系统学习的可能。
2013年2月，
新加坡国立大学与美国公司Coursera合作，加入大型开放式网络课程平台。新加坡国立大学是第一所与Coursera达成合作协议的新加坡大学，它2014年会先通过该公司平台推出
量子物理学和
古典音乐创作的课程。
因为大型开放式网络课程有为数众多的学习者，以及可能有相当高的学生─教师比例，大型开放式网络课程需要能促进大量回应和互动的教学设计。以下是两个基本的设计方式：
1、运用大型开放式网络课程网路来处理大众的互动和回应，像是同侪审查(peer review) 、小组合作等。
2、使用客观、自动化的线上评量系统，像是随堂测验、考试等等。
连结主义式的教学设计原则
1、集结：连结主义式的MOOC 让大量的资料能在线上不同网站传播，然后再将各种资讯集结成通讯报导或网页，以方便让参与者读取。这和传统课程相反，因为传统课程的内容是事先准备好的。
2、混编：连结课程内的教材或其他内容。
3、重新制定目标：重新编排教学内容以配合不同学习者的目标。
4、回馈：与其他学习者或全世界分享依不同学习目标编排的教学内容和想法。
大型开放式网络课程成功实现了一种高端的知识交换。它可适用于专家培训，各学科间的交流学习以及特别教育的学习模式–任何学习类型的信息都可以通过网络传播。而网络课堂可以给你带来很多益处，例如可调整的时间表，节省出额外时间让你外出，阅读或者玩游戏，甚至可以改善社交生活。
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