变量

       在社会研究中，人们借用了一个数学术语，把所研究的概念叫做“变量”（变项）。所谓变量（variable）,就是具有一个以上不同取值（不同的子范畴、不同的属性，或者不同的亚概念）的概念。而那些只有一个固定不变的取值的概念，则叫做常量。社会学，正像一切科学那样，也要运用这么一种语言：其基本词汇由变项（即变量）构成，而其句法则在于确定这些变项之间的关系。为了便于分析和探讨现象之间的因果关系，社会研究者也想其他一切科学家一样采用变量的语言，即从变量之间的相互影响和相互关系来分析事物产生的原因和结果。在社会研究中，理论也可以说是由变量语言构成的，其目的是描述不同变量及其不同属性之间所存在的某种逻辑关系。

      根据变量取值的性质不同，我们可以把变量分为类别变量、顺序变量、间距变量和比率变量四种类型。根据变量相互之间的关系，我们又可以把变量分为自变量、因变量以及中介变量。我们把那种引起其他变量变化的变量叫做“自变量”，并用x来表示；而把那种由于其他变量的变化而导致自身发生变化的变量叫做“因变量”，并用y表示。而用“→”表示引起或导致另一个变量的变化时，就形成了某种因果关系。用符号来表示即是：x→y。

       在实际社会研究中，常常还会出现这样的情况：同一个变量可能会在某种关系中作为自变量出现，而在另一种关系中则作为因变量出现。究竟一个变量是作为自变量，还是作为因变量，或是作为中介变量，要根据研究的理论框架和理论分析来决定。一项基本的因果关系只需要一个自变量和一个因变量。中介变量则是出现在更为复杂一些的因果关系链中的第三个变量。它在自变量与因变量的联系中处于二者之间的位置，表明自变量影响因变量的一种方式或途径

       在同一个因果关系链中，中介变量既是相对于自变量来说的因变量，又是相对于因变量来说的自变量。原来两个变量之间的因果关系是通过中介变量而相连接的。对于中介变量的理解，还有一种更进一步的看法。这种看法把中介变量定义成与“可观察变量”相对应的一种“不能经由人类的感官（无论借助仪器与否）而觉知其质和量的变量”。中介变量所指称的都是无法直接观察的内在心理历程，其“位置”系在行为与行为的原因（环境与生理因素）两者之间，而有承前启后的作用。环境及生理因素影响中介变量，而中介变量又影响行为。中介变量既是环境和生理因素的结果，有事行为的原因。这种理解与上面的理解有一个共同之处：中介变量处于自变量与因变量之间。所不同的是，它认为中介变量往往是一些“无法直接观察”，而只能从行为来推断或测量的特殊变量。研究者正是通过某种行为来推断或测量中介变量，然后又用中介变量来解释另一种行为。因此，我们可以将这种意义上的中介变量看作中介变量的一种特定类型，或者说，许多中介变量具有这种“无法直接观察”的特征。